San Francisco

Piace anche alle persone che odiano gli Stati Uniti. La sua atmosfera è raffinatamente chic ma allo stesso tempo anticonvenzionale e innovativa, e la città offre vedute molto varie, qualità palesemente assente nella New York di ottone e nella Los Angeles di plastica. La città ha dato origine a movimenti alternativi come la Beat Generation, i figli dei fiori, le manifestazioni ciclistiche Critical Mass e l'orgoglio gay.
San Francisco, una delle città più belle degli Stati Uniti, offre, con le sue strade in collina, magnifici scorci sulla Baia di San Francisco e sul suo famoso ponte. La città è come un mosaico, composto dalla dinamica Chinatown, dal quartiere sempre più borghese di Mission, da Castro, il quartiere gay, da SoMa, in cui si concentrano le discoteche, dal quartiere hippy Haight-Ashbury e dall'animato quartiere di North Beach.
colpo d'occhio
Superficie: 127 kmq
Popolazione: 751.682 abitanti (7.205.100 abitanti nella Baia di San Francisco)
Altitudine: 45 m
Paese: Stati Uniti (stato federale della California)
Fuso orario: otto ore indietro rispetto al meridiano di Greenwich, nove ore indietro rispetto all'Italia.
Prefisso telefonico: San Francisco e Marin County 415; Oakland e Berkeley 510; la Peninsula 650; Wine Country 707; San Jose e Santa Cruz 408 (dall'Italia: 001 + prefisso)
Orientamento
San Francisco sorge sulla punta di una penisola lunga 50 km, nella California settentrionale, con l'Oceano Pacifico a ovest e la Baia di San Francisco a nord e a est. San Francisco è una delle molte città che sorgono nella zona della baia; tra le altre ci sono Oakland (a est oltre il Bay Bridge), Berkeley (appena a nord di Oakland) e San Jose (a un'ora di automobile e a sud-est di San Francisco, vicino all'estremità meridionale della baia). Marin County e Wine Country si trovano a nord, dall'altra parte del Golden Gate Bridge.
La parte più turistica della città ha la forma di una fetta di torta, con Van Ness Ave e Market St sui due lati e l'Embarcadero a chiudere la fetta con la sua convessità. La torta è decorata con i negozi chic nella zona di Union Square, i palazzoni del Financial District, il raffinato Civic Center, il quartiere degradato di Tenderloin, le vistose Nob Hill e Russian Hill, Chinatown, North Beach e l'epicentro del turismo kitsch, il Fisherman's Wharf. A sud di Market St si trova SoMa, una zona in costante ascesa nella scala sociale, con bar e discoteche, che si estende a sud-est fino al confine con Mission, il quartiere latino della città, e il quartiere di Castro, il centro gay della città.
La parte occidentale, che si estende da Van Ness Ave all'Oceano Pacifico, comprende quartieri aristocratici, come Marina e Pacific Heights, zone abitate da varie etnie, come i quartieri di Richmond e Sunset, e il quartiere di Haight-Ashbury, segnato dal tempo. In questa zona si trovano inoltre tre grandi parchi cittadini, il Presidio, il Lincoln Park e il Golden Gate Park.
Percorrendo la 49-Mile Drive si possono vedere quasi tutte le attrazioni principali della città. La strada è ben segnalata, con cartelli a forma di gabbiano che si possono riconoscere molto facilmente, ma è necessario avere con sé una cartina e un navigatore attento. Per percorrere questo itinerario è meglio concedersi una giornata intera.
Nella zona della baia ci sono tre importanti aeroporti. Il San Francisco International Airport si trova sul lato della penisola, bagnato dalle acque della baia, 22 km a sud del centro città. L'aeroporto della città di Oakland, che sorge immediatamente a est del Bay Bridge, si trova 13 km a sud del centro. Il San Jose International Airport si trova all'estremità meridionale della baia, pochi chilometri a nord del centro di San Jose e a un'ora di automobile da San Francisco.
La Greyhound è l'unica compagnia della città con autobus di linea che effettuano corse a lunga percorrenza. Tutti gli autobus partono e arrivano al Transbay Terminal di SoMa. La linea ferroviaria della Amtrak collega la zona della baia con il resto degli Stati Uniti continentali e con il Canada. Le sue stazioni principali si trovano a Oakland ed Emeryville, entrambe nella East Bay. La CalTrain collega San Francisco con la penisola e San Jose; la stazione della CalTrain di San Francisco è situata nel quartiere di SoMa.
Quando andare
San Francisco si può visitare in qualsiasi periodo dell'anno. L'alta stagione turistica coincide con l'estate: in questo periodo i prezzi sono più alti, le code sono più lunghe e trovare un parcheggio è praticamente impossibile. In ogni caso, il clima estivo di San Francisco non è così gradevole: la baia è spesso avvolta dalla nebbia, mentre l'entroterra e Wine Country a nord sono spesso troppo caldi e polverosi. Il tempo è sempre molto imprevedibile, ma in genere il periodo migliore, dal punto di vista del clima, va da metà settembre a metà novembre.

Feste e manifestazioni
Se vi piacciono le feste e la mondanità a San Francisco vi troverete bene. Il Capodanno cinese (fine gennaio/inizio febbraio) viene festeggiato con gli stessi colori e con la stessa vitalità di alcune città dell'Asia. A Japantown, alla fine di aprile, si celebra il Cherry Blossom Festival (Festa dei Ciliegi Fioriti) con dimostrazioni di arti marziali, rito del tè e altre cerimonie giapponesi. Il San Francisco's International Film Festival, sempre nel mese di aprile, è il più antico degli USA. Il terzo sabato di maggio, oltre 100.000 podisti partecipano alla corsa Bay to Breakers; molti di essi si vestono con costumi buffi (e alcuni non si vestono affatto).
La comunità gay di San Francisco organizza alcune manifestazioni nel mese di giungo. Si comincia con un festival cinematografico e con la Gay Pride Week (Settimana dell'Orgoglio Gay) per terminare, l'ultimo sabato di giugno, con l'oltraggiosa Freedom Day Parade (Parata del Giorno della Libertà). La sera prima della parata viene organizzata in Castro St la festa del Pink Saturday (Sabato Rosa), a cui partecipano fino a mezzo milione di persone.
A Stern Grove, un parco ricco di alberi situato nel quartiere di Sunset, si tengono una serie di concerti gratuiti, molto seguiti dagli appassionati di musica, nei fine settimana dei mesi di giugno, luglio e agosto. La gara Cable Car Bell-Ringing Championship (che si tiene a fine giugno/inizio luglio) vede sfidarsi i conducenti dei cable car (tram a cremagliera), per stabilire chi suona più forte, o in maniera più melodica, il campanello delle vetture. Settembre è il mese in cui si tengono moltissimi festival: l'Opera in the Park (gratuito), le rappresentazioni di Shakespeare (gratuite), un festival del blues e la Folsom Street Fair, la fiera di strada sadomasochista più sexy della città. Nella notte più pazza dell'anno, ovvero quella di Halloween (31 ottobre), la città si scatena veramente, con centinaia di migliaia di persone in maschera che festeggiano per le strade e soprattutto in Castro St.
Mete interessanti
Downtown
Il centro di San Francisco, densamente popolato, è pigiato tra le colline nell'angolo nord-orientale della penisola. Le vedute della città, spesso spettacolari, sono il risultato di una pianificazione urbana in cui pare non sia stato tenuto conto della topografia della città. Le strade sono state semplicemente disegnate come una griglia sui ripidi versanti delle colline, con il risultato che alcune di esse si ritrovano ad avere pendenze estreme. Questo rende il parcheggio difficile, permette di andare in bicicletta solo a persone dalla forza sovrumana e crea un'ampia scenografia per le scene di inseguimento dei film.
Union Square è il fulcro turistico del centro di San Francisco. È un insieme di negozi vistosi e di alberghi, di venditori di fiori e di senzatetto. I cable car scendono sferragliando dal lato occidentale della piazza. Provate a guardare il panorama su Hyde St, verso l'Aquatic Park, su Washington St, in direzione Chinatown e Financial District o da Nob Hill su California. Se vi trovate a Nob Hill, potete prendere l'ascensore fino al Top of the Mark, il famoso bar panoramico in cima al Mark Hopkins Hotel. A SoMa ('South of Market St') si trovano alti palazzi di uffici che proseguono dal vicino Financial District, condomini stravaganti lungo l'Embarcadero, un museo e una galleria per i turisti nei dintorni di Yerba Buena Gardens e la zona dei locali notturni lungo Folsom St e 11th St.

Chinatown
Qualche isolato a nord di Union Square si trova Chinatown, la zona più densamente popolata e tra le più colorate della città. I negozi pacchiani di curiosità situati lungo Grant Avenue sono testimoni del ruolo che il turismo svolge nel quartiere, ma i 30.000 cinesi, la maggior parte dei quali parla il cantonese come prima lingua, vivono in una comunità chiusa molto legata alle tradizioni. È un bel posto in cui girovagare senza una meta precisa. Nei pomeriggi tranquilli si può udire il rumore delle tessere Mah Jong (l'antico gioco da tavolo cinese) provenire da dietro le zanzariere degli stretti vicoli. Il Capodanno cinese si celebra alla fine di gennaio o all'inizio di marzo con una sfilata, fuochi artificiali e altri festeggiamenti.

North Beach
North Beach è situata tra Chinatown e il Fisherman's Wharf. È una zona molto animata in cui si trovano locali di spogliarelli, bar, caffetterie e ristoranti. Un tempo era il quartiere italiano della città e negli anni '50 diede origine alla Beat Generation: il City Lights Bookstore si trova qui, all'angolo tra Columbus Ave e Jack Kerouac Alley. Il quartiere è limitato a est da Telegraph Hill, con le sue ripide scalinate fiancheggiate da alberi che scendono dal lato orientale della collina, e dalla Coit Tower, uno dei principali punti di riferimento della città. Questa torre, che offre una magnifica vista a 360°, è anche uno dei luoghi migliori da cui osservare il panorama.

Fisherman's Wharf
Il Fisherman's Wharf, molto criticato ma molto frequentato, si trova proprio a nord di Russian Hill. È un posto in cui non si può sfuggire al kitsch, ma dove il divertimento è garantito. Traboccante di centri commerciali, musei poco interessanti e numerosissimi alberghi, è anche il punto di partenza per visitare molte delle principali attrazioni (Alcatraz, il Maritime Museum e l'Historic Ships Pier). Il Pier 39 (pontile 39), frequentato da una colonia di leoni marini e anche da molti turisti, è il fulcro della zona.

Haight-Ashbury
Proseguendo in direzione sud-est dal centro, si trova Haight-Ashbury (anche detto 'the Haight'), il quartiere di San Francisco in cui, per breve tempo alla fine degli anni '60, si sviluppò il movimento dei figli dei fiori. Oggi è ancora un quartiere variopinto, ma la sue graziose case vittoriane e la prossimità con il Golden Gate Park lo stanno rendendo sempre più aristocratico. Il quartiere compatto di Castro, a sud-est, è il centro gay di San Francisco e anche uno dei migliori quartieri in cui passeggiare e osservare la vita di strada.

Golden Gate Park
Il Golden Gate Park si estende dall'Oceano Pacifico fino quasi a Haight-Ashbury, a metà della penisola, larga 10 km. Oltre ai giardini (che comprendono anche una serra con i fiori e un affascinante giardino da tè giapponese), ai laghi (dove si possono noleggiare barche a remi, a pedali e a motore), e alle strutture per gli sport (equitazione, tiro con l'arco, softball, golf, bocce, lancio del ferro di cavallo e petanque), nel parco ci sono anche alcuni musei e un acquario, in cui ci si può rifugiare quando la nebbia sale e la temperatura cala improvvisamente.
Nella città ci sono molti altri grandi spazi aperti. Il Lincoln Park Coastal Trail è un interessante sentiero che va dalle rovine dei Sutro Baths a Ocean Beach, situata nella zona che viene chiamata Lands End (fine delle terre), all'estremità nord-occidentale della penisola. Il sentiero offre belle vedute sull'oceano e sul Golden Gate Bridge. A sud del Golden Gate Park, dal terreno collinoso si elevano Twin Peaks e Monte Sutro. Dai 270 m della cima di Twin Peaks, soprattutto di notte, si può godere di un panorama stupendo su tutta la zona della baia. Ci sono altri punti panoramici alle due estremità del Golden Gate Bridge, ma da quello settentrionale, chiamato Vista Point, oltre al ponte si può anche vedere il profilo di San Francisco.

San Francisco Bay
Percorrendo le strade della città sembra sempre che la Baia di San Francisco sia appena dietro l'angolo. La baia, la più larga insenatura della costa californiana, che si estende per circa 100 km di lunghezza e fino a 20 km di larghezza, è attraversata da ponti, circondata da città e da colline ondulate, punteggiata di vele e percorsa avanti e indietro da veloci traghetti.
Il bellissimo Golden Gate Bridge, lungo 3 km, congiunge le due sponde dell'imboccatura della baia. Ultimato nel 1937, il ponte resta il simbolo della città, nonostante la concorrenza delle costruzioni moderne. Al tempo in cui venne costruito, era il più lungo ponte sospeso del mondo e le torri di sospensione, alte 224 m erano le più alte strutture a ovest della città di New York. Il Bay Bridge, che collega San Francisco a Oakland, è cinque volte più lungo del Golden Gate Bridge, è in grado di sopportare molto più traffico ed è stato costruito sei mesi prima, ma non è mai stato altrettanto famoso.
Tra le altre attrazioni della baia, ci sono l'Isola di Alcatraz, adibita a carcere di massima sicurezza dal 1933 al 1963. Al Capone, 'Machine Gun' Kelly e Robert Stroud sono stati alcuni tra i poco raccomandabili ospiti della prigione. A nord di Alcatraz si trova l'Isola Angel, che venne adibita a campo di detenzione durante la seconda guerra mondiale. Oggi è un posto frequentato da chi ama fare camminate, escursioni a piedi e in bicicletta, picnic e campeggio. Entrambe le isole sono accessibili con il traghetto dal Fisherman's Wharf e dall'Embarcadero.
Il viaggio
La zona della baia ha tre aeroporti principali: il San Francisco International Airport (SFO), situato sul lato occidentale della baia, l'Oakland International Airport (OAK), sul lato orientale della baia, e il San Jose International Airport (SJC) nella parte meridionale della baia. Ci sono molti voli internazionali per e dagli aeroporti della Baia di San Francisco (a Oakland e San Jose 'international' significa più che altro Messico e Canada) e tutti e tre sono importanti destinazioni dei voli interni, quindi non dovreste avere problemi a trovare un volo o una coincidenza da qualunque altra zona del continente. La tassa d'imbarco è compresa nel prezzo del biglietto.
Dal San Francisco International Airport (SFO), all'estremità della baia, a sud del cento città, il modo più semplice per raggiungere la città è con le navette, gli autobus dell'aeroporto, i taxi, il noleggio d'auto e dal 2003 la rete BART. Ci sono anche combinazioni autobus-BART, utili per raggiungere East Bay. Dall'Oakland International Airport (OAK), 13 km a sud del centro, autobus navetta collegano l'aeroporto con la stazione Oakland Coliseum BART e con la città. Ci sono anche taxi e navette private. San Jose International Airport (SJC), al limite meridionale della baia, è a pochi chilometri a nord del centro e a poco più di un'ora di macchina da San Francisco. Un autobus navetta gratuito unisce l'aeroporto con una metropolitana leggera che raggiunge il centro. Il modo più facile per andare da San Jose a San Francisco è prendere il Caltrain service con una tratta di 80 minuti.
Sebbene ci sia una notevole quantità di compagnie di autobus che fanno servizio tra le altre comunità della zona della baia e San Francisco, l'unica compagnia che opera nella regione effettuando corse a lunga percorrenza è la Greyhound. Gli autobus partono e arrivano dal Transbay Terminal di SoMa. Da San Francisco, la Greyhound effettua corse frequenti per Los Angeles (da 8 a 11 ore) e, un po' meno frequenti, per Seattle (da 19 a 25 ore) e Lake Tahoe (da 5 a 10 ore). In alternativa alla Greyhound potete provare gli autobus della simpatica linea Green Tortoise, molto frequentati da chi viaggia zaino in spalla, perché, oltre ad arrivare a destinazione, i viaggi sono anche divertenti. Si possono richiedere informazioni alla Green Tortoise Guest House di North Beach. Gli autobus della linea nord-sud, Seattle-Los Angeles, fermano a San Francisco, ma ci sono anche autobus che raggiungono la zona delle sequoie nella California settentrionale, a Yosemite e nel deserto del Sud-ovest.
La Amtrak è la compagnia ferroviaria nazionale e il suo terminal nella zona della baia si trova a Oakland in Jack London Square. Un servizio gratuito di navette lo collega alla stazione ferroviaria Caltrain di San Francisco e al Ferry Building dell'Embarcadero. Per chi da Los Angeles viaggia verso nord, è ugualmente facile raggiungere la stazione Caltrain di San Jose e andare con il treno fino a San Francisco. I principali itinerari della Amtrak nella zona della baia sono il San Joaquin (Oakland-Bakersfield), il Three Capitols (San Jose-Oakland-Sacramento) e il Coast Starlight (Seattle-Oakland- San Jose-Los Angeles).
La baia è attraversata dalle autostrade, e una volta fuori dalla città sarete ben contenti di avere un'automobile. La Highway 101 va verso sud fino a Los Angeles e in direzione nord fino all'Oregon, ma il tratto che costeggia la baia è costantemente immerso nel traffico: a volte fermo, a volte veloce, ma sempre intenso. La Interstate 280, parallela e un po' più a ovest, è molto più gradevole e meno stressante. La Highway 1 è la strada lenta ma panoramica che corre lungo la costa. Nella parte orientale della baia, la Interstate 80 attraversa il Bay Bridge e si dirige a nord verso Berkeley per poi procedere nell'entroterra fino a Sacramento, la capitale dello stato, e a Reno, nel Nevada. La Interstate 580 svolta verso l'interno da East Bay per incrociare la Interstate 5, la strada più veloce per Los Angeles; il viaggio dura 6 o 7 noiose ore. La strada di 340 km che va a Yosemite, nell'interno, parte dalla Interstate 580.

Trasporti locali
Il centro della città è compatto e si può tranquillamente visitare a piedi, ma c'è una solida rete di trasporti pubblici di cui potete servirvi quando siete stanchi di camminare. Le principali linee di trasporti pubblici appartengono alla Municipal Transit Agency (MUNI), che gestisce quasi 100 linee di autobus (molti dei quali sono filobus), di tram e di famosi cable car. Le linee della metropolitana, che fanno capo alla Bay Area Rapid Transit (BART), sono comode ed economiche, e collegano il centro di San Francisco con la East Bay. I traghetti sono tornati di moda e ci sono servizi dal Fisherman's Wharf e dal Ferry Building dell'Embarcadero per Alameda, Oakland, Sausalito, Tiburon e per le isole della baia.
Nel centro di San Francisco è meglio non usare un'automobile perché salire e scendere dalle colline cercando di trovare parcheggio è una cosa che darebbe fastidio sia a voi che alla vostra automobile. Per viaggiare fuori dalla città, per esempio se volete andare fino a Wine Country, un'automobile vi sarà preziosa. A San Francisco i taxi sono difficili da trovare; forse è più facile trovarne uno con chiamata telefonica più che con cenni agli angoli della strada, soprattutto nelle ore di punta, ma anche così nulla è garantito.
Per la maggior parte dei visitatori il pensiero di salire su una bicicletta, in città, è orribile; c'è troppo traffico e le colline fanno paura. Nella zona della baia, però, molte persone vanno in bicicletta per divertimento. L'ultimo venerdì di tutti i mesi, il centro si riempie di ciclisti in festa (a volte sono migliaia), che si ritrovano per la Critical Mass, una simpatica e anarchica corsa in bicicletta. I ciclisti si radunano in Market St, dalla parte della baia, suonando i campanelli, per percorrere ogni volta un diverso tragitto e arrivare ogni volta a una diversa destinazione.